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Los buitres no tienen una buena reputación. Lo que es un poco triste en realidad ya que son una parte importante del ecosistema: aseguran que todo lo que sobra de la carne no se desperdicie. Pero nuestra repugnancia por el consumo de carne de un día nos ciega ante la importante pregunta: ¿cómo pueden comer esto sin morir de las bacterias florecientes?

Descrito en Nature Communications, un equipo liderado por el profesor Lars Hestbjerg Hansen de la Universidad de Aarhus explica que la respuesta parece estar en bacterias intestinales excepcionales. Antes de continuar, sin embargo, le sugerimos que no lea lo siguiente durante la cena, a menos que su propio estómago compita con el de un buitre por su resistencia.

El animal muerto tendido en el sol durante demasiado tiempo no es el único problema aquí. Cuando los buitres encuentran un animal con una piel demasiado dura para sus picos, toman el camino de regreso a través del ano. Por lo tanto, la carne que están comiendo se mezcla con un aroma de heces.

"Para investigar la capacidad de los buitres para sobrevivir comiendo este cóctel pútrido, generamos perfiles de ADN de la comunidad de bacterias que viven en la cara y el intestino de 50 buitres de los Estados Unidos. Nuestros hallazgos nos permiten reconstruir las similitudes y diferencias entre las bacterias encontradas en "buitres de pavo y buitres negros, distribuidos ampliamente en el hemisferio occidental. Aparentemente, algo radical le sucede a las bacterias ingeridas durante el paso a través de su sistema digestivo", dijo Hansen, después del primer estudio de ecología intestinal de buitres.

Hansen encontró que la piel de las caras de los buitres albergaba 528 especies de microorganismos, pero solo 76 de ellos sobrevivieron en el intestino. Entre estos dominantes se encuentran los Clostridia y las Fusobacterias, que los autores señalan que son "ampliamente patógenos para otros vertebrados"

El estudiante de doctorado de la Universidad de Copenhague Michael Roggenbuck dice: "Nuestros resultados muestran que ha habido una gran adaptación en los buitres cuando se trata de las bacterias tóxicas que digieren. Por un lado, los buitres han desarrollado un sistema digestivo extremadamente resistente, que simplemente actúa para destruir la mayoría de las bacterias peligrosas que ingieren. Por otro lado, los buitres también parecen haber desarrollado una tolerancia hacia algunas de las bacterias mortales: las especies que matan a otros animales parecen florecer activamente en el buitre del intestino inferior ".

Los autores piensan que los buitres tienen bacterias intestinales capaces de descomponer la carne que consumen y de competir con los microorganismos que florecerían dentro de otros animales si intentaran comer carne podrida.

Para entender cuánto han cambiado los microorganismos intestinales del buitre para hacer frente a su dieta única, necesitaremos aprender más sobre las especies relacionadas. El coautor Gary Graves de la Smithsonian Institution dice: "El microbioma aviar es terra incognita, pero no es descabellado suponer que la relación entre las aves y sus microbios ha sido tan importante en la evolución aviar como el desarrollo del vuelo y la canción".